樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要衝。

《樓蘭古城復原圖》

最早記載“樓蘭”這一名稱的是《史記》：“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關千六百里，去長安六千一百里。”根據《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有居民14000多人，士兵將近3000人。

《張騫出使西域途徑樓蘭》

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在漢朝以前，中原人根本不知道存在這樣一個神秘的古國。漢代偉大的探險者張騫出使西域，第一次將樓蘭帶入了中原人們的視線。隨著絲綢之路的開闢，樓蘭古城成為古代絲綢之路的必經之路，繁榮的商業為樓蘭帶來了巨大的利潤，使樓蘭人過上了富足的生活。中原的商品和文化也借著絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來了發達的物質文明和精神文明。樓蘭此時已經成了西域的樂土，沙漠裡的天堂。

《樓蘭遺址文物遺存》

但是，西漢王朝不可避免地衰落了，中原群雄開始混戰不休沈阳大蛇事件，無暇顧及西域，樓蘭也漸漸與中原失去聯繫。公元400年，高僧法顯西行取經，途經此地時，此地已是“上無飛鳥，下無走獸，遍及望目，唯以死人枯骨為標識耳”。